O coral mamute foi descoberto por cientistas da Iniciativa Mares Prístinos da National Geographic, que visa coletar dados científicos para informar medidas de conservação em locais onde a vida marinha é abundante. Durante uma expedição ao grupo de ilhas das Três Irmãs na província de Makira-Ulawa, nas Ilhas Salomão, eles pensaram a princípio que sua enorme sombra sob a água era um naufrágio.
“Em um momento em que podemos observar cada centímetro quadrado da terra com satélites e drones, o oceano abaixo da superfície continua a conter mistérios como este”, disse o explorador residente da National Geographic, Enric Sala. “Foi como encontrar a árvore mais alta do mundo.”
Sala espera que o coral e sua apresentação – agonizantemente aquém de poder aparecer na décima sexta conferência anual das partes da Convenção sobre Biodiversidade (COP16) – ajudem a estimular a proteção marinha futura, demonstrando a amplitude da vida subaquática que existe e que ainda não conhecemos.
A ABC News Australia conversou com a cientista da expedição Molly Timmers, que há 20 anos mergulhou para ver o coral “Big Momma” na Samoa Americana, o maior coral que se pensava existir até a descoberta do espécime das Ilhas Salomão.
“Enquanto Big Momma parecia uma enorme bola de sorvete jogada no recife, esse coral recém-descoberto é como se o sorvete começasse a derreter, espalhando-se para sempre ao longo do fundo do mar”, disse ela.
Pertencente à espécie Pavona clavus de corais pedregosos, é considerada uma espécie pouco preocupante pela IUCN.
É principalmente marrom, mas com manchas de crescimento amarelo, azul e vermelho brilhante. O coral é a âncora dos ecossistemas marinhos rasos e, assim como as árvores em um bioma florestal, quanto maiores e mais velhas, mais o ecossistema se beneficia. Por exemplo, quanto maior a colônia de corais, maior sua fecundidade, o que significa que os recifes ao redor desse mega coral se beneficiarão de um ciclo reprodutivo mais estável.
Além de fornecer lugares para se esconder e se reproduzir, muitas espécies de peixes comem algas que crescem em corais e outras comem corais. Peixes grandes, como arraias manta, são mais propensos a visitar os corais para obter uma limpeza, de um grupo de peixes conhecidos como limpadores, que também limpam os recifes de coral.
A ABC News relata que este coral gigante fica fora dos principais corredores de tempestade nos mares do sul, o que pode ser um dos fatores que contribuem para sua idade.
