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Um homem com paralisia grave, que já não consegue mover quase nenhuma parte do corpo, agora pode ‘falar’ por conta própria, graças a um implante cerebral experimental.
Sua família finalmente pode ouvir sua voz novamente, graças a uma versão digital que lê seus pensamentos em voz alta.
Casey Harrell tem uma forma avançada de esclerose lateral amiotrófica (ELA), o que torna sua fala natural muito difícil de ser compreendida por outras pessoas.
Mas ele tem muito a dizer quando lhe é dada a oportunidade.
Durante quase dois anos, o cérebro do homem de 47 anos esteve conectado a um decodificador cérebro-texto em funcionamento contínuo, utilizando uma neuroprótese experimental.
Essa interface de ponta permitiu que Harrell expressasse mais de 183.000 frases e quase 2 milhões de palavras.
A tecnologia futurista requer um implante cirúrgico em uma parte específica do cérebro. Os conjuntos de eletrodos ali implantados conseguem detectar a atividade neurológica quando alguém tenta falar, mesmo que a pessoa não mova a boca.
Esses dados são então detectados automaticamente por um decodificador de fala externo e exibidos em tempo real na tela do computador.
Harrell navega pela tela com o olhar. Seu foco é representado por um cursor circular branco, e ele pode clicar apenas com o pensamento.
Leva um pouco de tempo para conectar o dispositivo pela manhã, com alguma ajuda de um cuidador, mas, montado em um carrinho móvel, o decodificador pode acompanhar Harrell ao longo do dia.
Utilizando-o, ele consegue enviar e-mails e mensagens, navegar na internet e manter um emprego em tempo integral de forma independente, apesar de sua condição.
Talvez o mais importante seja que ele consegue se comunicar com seus entes queridos.
A voz digital que verbaliza seus pensamentos foi criada para soar semelhante à voz de Harrell antes do diagnóstico de ELA (Esclerose Lateral Amiotrófica).
“É muito bom poder olhar nos olhos da minha esposa quando ela ouve minha voz”, compartilhou Harrell através do sistema, “e isso traz à tona uma doce lembrança, e posso explicar para minha filha, que não se lembra de nada de quando eu ainda falava com ela, e lembrá-la de como era minha voz.”
O resultado mudou nossas vidas, e sabemos disso porque Harrell nos contou .
A história dele dá esperança aos cientistas de que esses dispositivos experimentais possam realmente funcionar no mundo real e a longo prazo.
“Durante anos, as BCIs foram dispositivos de prova de conceito que existiam em laboratórios de pesquisa altamente controlados “, diz o neurocirurgião David Brandman, co-investigador principal e co-autor sênior do estudo da Universidade da Califórnia, Davis (UCD).
“Este trabalho demonstra que talvez tenhamos ultrapassado um limite ao capacitar uma pessoa com paralisia a falar em seus próprios termos.”
Harrell está inscrito no estudo clínico piloto em andamento de Brandman e sua equipe nos EUA, chamado BrainGate 2 .
Este estudo preliminar foi concebido para investigar a segurança e a viabilidade de uma nova interface cérebro-computador em pessoas com paraplegia que apresentam graves dificuldades de fala ou que são incapazes de usar as mãos.
A tecnologia foi desenvolvida na UCD, em colaboração com especialistas da Universidade Brown e do Instituto de Neurociências Brigham do Hospital Geral de Massachusetts.
Inicialmente , Harrell só conseguia usar o sistema com o apoio de pesquisadores. Mas agora, com alguns ajustes importantes, ele pode usá-lo praticamente sozinho, no conforto de sua casa.
Segundo pesquisadores da UCD , que têm diferentes níveis de investimento na tecnologia, Harrell acumulou o maior conjunto de dados de registro cerebral do ensaio clínico até o momento.
Durante mais de 400 dias, ele praticou o uso do dispositivo, totalizando mais de 3.800 horas. A velocidade média de comunicação de Harrell é de cerca de 56 palavras por minuto, o que é muito mais rápido do que quando ele tentou transformar seus pensamentos em texto pela primeira vez, lá em 2023.
“Casey pode usar o sistema para comunicar seus próprios pensamentos, não apenas enquanto estamos lá em um ambiente controlado, mas sempre que ele quiser”, diz Nicholas Card, pesquisador de pós-doutorado do Laboratório de Neuropróteses da UC Davis.
“Às vezes, ele fazia isso por 12 horas seguidas.”
É importante ressaltar que Harrell também controla seu silêncio. Ele pode ativar um “modo de privacidade” se quiser manter alguns pensamentos para si mesmo.
Apenas os dados das sessões em que esse ‘modo de privacidade’ não estava ativado foram salvos e usados para treinar futuros modelos de decodificação de fala.
Quando ele se comunica por meio do sistema, o programa está correto ou, pelo menos, bastante preciso em cerca de 92% das vezes, relata Harrell, de acordo com resultados publicados recentemente.
A independência que isso proporcionou a Harrell foi transformadora, semelhante à experiência recente de outros com a tecnologia de interface cérebro-computador.
“É uma vida mais dinâmica, com amigos, família e colegas”, compartilhou Harrell através do dispositivo, “e me permite comunicar de forma mais natural do que qualquer outra tecnologia que já experimentei.”
Os pesquisadores esperam que a experiência de Harrell e dos outros 26 participantes atualmente inscritos no ensaio clínico os ajude a aprimorar a tecnologia para futuros usuários.
O estudo foi publicado na revista Nature Medicine .
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Fonte: Science Alert – Foto: Magnific