A água é essencial para a nossa sobrevivência e, no entanto, mais de 96% da água líquida do planeta é água do oceano – e contém tanto sal que é imprópria para os seres humanos.
A água salgada do mar não sacia sua sede, e beber demais pode até levar à morte por desidratação.
Mas se a água salgada ainda é água, por que não podemos beber?
A resposta para essa pergunta é bem direta: a água salgada é simplesmente muito salgada para nossos rins administrarem.
Aproximadamente 3,5% do peso da água do mar vem do sal dissolvido, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Se todo o sal dos oceanos fosse removido e espalhado por todas as superfícies terrestres da Terra, a camada salgada teria mais de 166 metros de altura – quase tão alta quanto um prédio de escritórios de 40 andares, diz a NOAA. A salinidade, ou salinidade, da água do mar é muito alta para os humanos processarem com segurança, pois nossas células precisam de água “em uma forma relativamente pura”, disse Rob DeSalle, curador do Instituto Sackler de Genômica Comparativa do Museu Americano de História Natural. Na cidade de Nova York.
“Para a maioria dos animais, os rins filtram as impurezas da água”, disse DeSalle à Live Science. “O que acontece quando você bebe água salgada é que você ingere muito sal que o corpo agora precisa lavar [do corpo].”
Ele faz isso na forma de urina, que os rins produzem dissolvendo as impurezas no excesso de água, que é então enviada para a bexiga para ser eliminada. Mas os rins só podem produzir urina menos salgada que o nosso sangue, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, e a água salgada contém mais de três vezes a quantidade de sal que está normalmente presente no sangue humano. Isso significa que para cada xícara de água salgada que você bebe, você precisa beber pelo menos o mesmo volume de água para que seus rins eliminem todo esse sal.
“Você pode dizer ‘por que não beber mais água salgada?'”, disse DeSalle. “Mas então você fica com mais sal que você teria que lavar com ainda mais água. Então a água salgada nunca pode saciar sua sede – ela só pode torná-lo mais sedento.”
Alguns animais podem beber água salgada, então por que não podemos?
Alguns animais, em ecossistemas oceânicos, no entanto, têm adaptações que lhes permitem beber água salgada com segurança. Aves marinhas, como albatrozes, gaivotas e pinguins, que podem passar semanas em mar aberto sem água doce à vista, têm glândulas de sal especializadas e sulcos em seus bicos para filtrar e purgar o excesso de sal da água ingerida antes que ela atinja seus estômagos e seja absorvida seu sangue, de acordo com a Audubon Society(abre em nova aba). Mamíferos marinhos como baleias, golfinhos e focas também desenvolveram adaptações à vida em um ambiente onde a água doce é escassa ou ausente.
“Os mamíferos marinhos adaptaram enzimas especiais e estruturas celulares que lhes permitem eliminar o excesso de sal de seus sistemas”, disse DeSalle. “É como se eles tivessem super rins.”
Então, por que não nós? Por que os humanos — e quase todos os outros animais terrestres — evoluíram para beber água doce quando a água salgada é muito mais abundante? À medida que os animais emergiam dos mares antigos há centenas de milhões de anos e começaram a se adaptar à vida em terra, as espécies se afastaram dos habitats costeiros onde havia muita água salgada. Muitas espécies terrestres – incluindo nossos ancestrais primatas – acabaram por habitar ecossistemas do interior que tinham muita água doce em lagos e rios, mas muito poucas, se houver, fontes de água salgada. Isso provavelmente moldou as adaptações biológicas para a água potável que não era salgada.
“A maioria de nossos ancestrais não foi exposta à água salgada, sejam animais em geral, primatas ou insetívoros”, disse DeSalle. “Então, a seleção natural aperfeiçoou o processamento de água sem sal, e nossa fisiologia tornou-se tão afinada que interrompê-la com água salgada se torna muito perigoso e prejudicial”.
Este artigo foi publicado originalmente no Live Science em 28 de janeiro de 2013 e atualizado em 23 de junho de 2022.