Alface com proteína da carne? Cientistas conseguem feito inédito em laboratório

Uma equipe internacional de pesquisadores alcançou um marco inédito na biotecnologia ao fazer com que plantas de alface produzissem uma das principais proteínas presentes na carne. A descoberta pode representar um passo importante para o desenvolvimento de alimentos mais sustentáveis, capazes de oferecer características típicas da carne utilizando muito menos recursos naturais.

O estudo, publicado na revista científica Frontiers in Plant Science, conseguiu fazer com que plantas de alface e tabaco produzissem mioglobina, proteína responsável por grande parte da cor, do sabor e de outras propriedades da carne.

Para alcançar esse resultado, os cientistas modificaram geneticamente as plantas utilizando uma técnica que insere genes diretamente nos cloroplastos — estruturas responsáveis pela fotossíntese. Os genes utilizados foram adaptados a partir da mioglobina de porco.

Os pesquisadores destacam que uma das maiores surpresas foi a excelente adaptação das plantas. Mesmo produzindo uma proteína de origem animal, elas continuaram saudáveis, cresceram normalmente, produziram sementes e não apresentaram prejuízos significativos na fotossíntese.

Embora a quantidade de mioglobina produzida ainda seja cerca de dez vezes menor do que a encontrada nos músculos dos animais, os cientistas afirmam que a eficiência da agricultura vegetal pode compensar essa diferença. Como o cultivo de plantas utiliza menos terra, água e gera emissões muito menores de gases de efeito estufa do que a pecuária, a produção dessa proteína por hectare poderá, no futuro, rivalizar ou até superar a produção convencional de carne.

Segundo os autores, a tecnologia ainda está em fase experimental e será necessário aumentar a quantidade de proteína produzida pelas plantas antes de uma aplicação comercial. Os pesquisadores identificaram que a disponibilidade da molécula chamada heme, essencial para o funcionamento da mioglobina, ainda limita a eficiência do processo e será um dos focos das próximas pesquisas.

Caso a técnica seja aprimorada, a proteína poderá ser extraída das folhas para ser utilizada na fabricação de carnes vegetais com sabor e aparência mais próximos da carne tradicional. Outra possibilidade é o consumo direto dessas plantas geneticamente modificadas como ingrediente alimentar.

Além da mioglobina, a equipe acredita que a mesma estratégia poderá ser utilizada para produzir outras proteínas de alto valor nutricional em plantas, criando uma nova plataforma para a produção sustentável de alimentos.

A descoberta reforça o potencial da engenharia genética na agricultura e pode representar um importante avanço na busca por alternativas alimentares capazes de reduzir os impactos ambientais da produção de carne sem abrir mão de características apreciadas pelos consumidores.