Quão grande é esse efeito? Ele se compara aos antidepressivos tradicionais?
Descobrimos que comer uma laranja média por dia pode reduzir o risco de desenvolver depressão em cerca de 20%. E o efeito parece ser específico para frutas cítricas. Quando olhamos para o consumo total de frutas ou vegetais das pessoas, ou para outras frutas individuais, como maçãs ou bananas, não vemos nenhuma relação entre a ingestão e o risco de depressão.
É difícil comparar a eficácia dos cítricos com os antidepressivos tradicionais, como os inibidores seletivos da recaptação da serotonina, porque estamos falando sobre a prevenção da depressão, e esses medicamentos geralmente são usados para tratar a depressão, uma vez que a pessoa já está experimentando. No futuro, comer frutas cítricas talvez possa fazer parte de uma estratégia para controlar a depressão que também envolva esses produtos farmacêuticos mais tradicionais. Mas mais pesquisas são necessárias antes que possamos concluir isso.
Então, me guie pela lógica. Como exatamente você acha que comer laranjas reduz o risco de depressão?
Uma parte única do estudo é que um subconjunto de participantes do NHS2 deu aos pesquisadores várias amostras de suas fezes ao longo de um ano. Usando os resultados do sequenciamento de DNA dessas amostras de fezes, procuramos ligações entre a ingestão de frutas cítricas e espécies específicas de bactérias no microbioma intestinal.
Uma espécie de bactéria se destacou – F. prausnitzii era mais abundante em pessoas que não estavam deprimidas do que em pessoas que estavam, e consumir muitos cítricos também foi associado a altos níveis de F. prausnitzii. Portanto, achamos que essa bactéria pode vincular o consumo de frutas cítricas a uma boa saúde mental.
Como o NHS2 inclui apenas mulheres, queríamos confirmar os achados em um estudo envolvendo homens. Então, recorremos a um estudo semelhante, chamado Men’s Lifestyle Validation Study, onde também vimos que níveis crescentes de F. prausnitzii estavam inversamente correlacionados com os escores de risco de depressão.
Então a questão tornou-se: como F. prausnitzii está fazendo as pessoas se sentirem melhor? Uma resposta, pensamos, pode ser que essas bactérias usam uma via metabólica conhecida como via do ciclo I da S-adenosil-L-metionina para influenciar os níveis de dois neurotransmissores – serotonina e dopamina – produzidos por células humanas no intestino. Esses neurotransmissores regulam como os alimentos passam pelo trato digestivo, mas também podem viajar para o cérebro, onde elevam o humor.
Você ficou surpreso com as descobertas?
Sim e não. Há tantas evidências agora sugerindo uma forte ligação entre o intestino e o cérebro que não fiquei surpreso ao encontrar mais. Ao mesmo tempo, eu não havia associado frutas cítricas ao cérebro antes de obtermos esses resultados. Muitas vezes você ouve que o peixe é “alimento para o cérebro”, mas ninguém diz que as laranjas são alimento para o cérebro.
Da mesma forma, F. prausnitzii tem sido associado à boa saúde de várias maneiras, como diminuindo o risco de desenvolver doença inflamatória intestinal. Mas eu não estava ciente de uma ligação entre F. prausnitzii e saúde mental.
O que vem a seguir para esta pesquisa?
Eu adoraria ver um ensaio clínico feito para mostrar definitivamente que comer frutas cítricas pode diminuir o risco de depressão, ou talvez até aliviar a condição em alguns casos. Há uma necessidade tão grande não atendida de tratamentos para depressão, e comer frutas cítricas realmente não tem nenhum efeito colateral importante, então seria ótimo ver o quanto esse tratamento simples pode ajudar.
De forma mais ampla, espero que nossos resultados inspirem outros pesquisadores a investigar a ligação entre dieta e saúde mental. Acho que as pessoas sabem intuitivamente que os alimentos que comemos afetam nosso humor. Temos até um termo para isso: alimentos reconfortantes, que nos fazem sentir melhor a curto prazo. Mas os pesquisadores estão apenas começando a entender os detalhes.
