Como a atividade física também afeta a qualidade do sono – particularmente a quantidade de tempo gasto na fase mais profunda e restauradora do sono, conhecida como sono de ondas lentas – também estávamos interessados em explorar o papel do sono no desempenho cognitivo. Extraímos as características da qualidade do sono dos rastreadores de atividade – incluindo a duração total do sono e o tempo gasto no sono de ondas lentas.
Em cada dia em que os participantes usavam os rastreadores de atividades, eles também faziam um conjunto de testes cognitivos. Alguns desses testes cognitivos avaliaram a memória episódica (ser capaz de recordar experiências anteriores) e a memória de trabalho (a capacidade de armazenar temporariamente informações na mente). O tipo de testes cognitivos que os participantes receberam se alternou a cada dia para reduzir as chances de os participantes aprenderem e lembrarem as respostas.
Queríamos ter certeza de que havíamos isolado o efeito da atividade física e do sono no desempenho cognitivo do dia seguinte. Assim, levamos em consideração uma série de características demográficas, socioeconômicas e de estilo de vida que poderiam ter distorcido os resultados. A cada dia, também contabilizamos a pontuação cognitiva anterior de um participante para ter certeza de que estávamos nos concentrando nas melhorias diárias no desempenho cognitivo.
Aumento de memória
Descobrimos que quanto mais tempo um participante passava fazendo atividade física moderada a vigorosa, melhores eram suas pontuações episódicas e de memória de trabalho no dia seguinte. Dormir mais, particularmente o sono de ondas lentas, também foi associado à melhora nos escores de memória – independentemente da atividade física. Mas as pessoas que eram mais sedentárias tiveram piores pontuações de memória de trabalho no dia seguinte.
Embora a melhora no desempenho da memória tenha sido relativamente modesta, nenhum de nossos participantes apresentou comprometimento cognitivo ou demência. Portanto, eles realisticamente não tinham muito espaço para melhorar nesses testes para começar.
Mas esses resultados podem servir como um ponto de partida para estudos futuros que examinem o desempenho cognitivo no dia seguinte em pessoas com doenças neurodegenerativas – como demência, onde podemos ver melhorias maiores nos resultados dos testes. Essas descobertas também precisam ser replicadas em um estudo maior antes que possamos ter certeza delas.
Acredita-se que os benefícios cognitivos de curto prazo do exercício ocorram porque o exercício estimula o fluxo sanguíneo e a liberação de substâncias químicas cerebrais específicas que contribuem para a função cognitiva. Geralmente, acredita-se que esses benefícios neuroquímicos durem algumas horas após o exercício. No entanto, outras alterações induzidas pelo exercício – incluindo algumas implicadas na função da memória – podem durar de 24 a 48 horas após o exercício. Isso pode estar subjacente aos resultados que encontramos em nosso estudo.
Nossas descobertas apontam para a importância de manter estilos de vida ativos à medida que envelhecemos – e apoiar esse estilo de vida ativo com um bom sono.
