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Pesquisadores da Universidade de Cambridge desenvolveram o que descrevem como um tipo de vacina fundamentalmente novo, utilizando inteligência artificial (IA).
O principal componente da vacina foi projetado inteiramente por inteligência artificial e agora foi testado em humanos pela primeira vez.
O objetivo é ambicioso: uma única vacina que funcione não apenas contra todas as variantes conhecidas do coronavírus humano, mas também contra vírus de morcego relacionados que poderiam passar de animais para humanos e causar futuras pandemias.
As vacinas tradicionais treinam nosso sistema imunológico para reconhecer um vírus específico . O problema é que os vírus sofrem mutações.
Quando as mutações são significativas, a vacina deixa de funcionar, e é por isso que precisamos de uma nova vacina contra a gripe todos os anos e por que as vacinas contra a COVID-19 têm sido atualizadas repetidamente desde 2021.
A IA oferece uma solução para isso.
Ao analisar dados genéticos de milhares de vírus relacionados, é possível identificar as partes que permanecem as mesmas em diferentes cepas e que têm pouca probabilidade de mudar com o tempo. Ao direcionar essas características estáveis, obtém-se uma vacina que deve funcionar contra toda a família, não apenas contra a cepa inicial.
Foi exatamente isso que a equipe de Cambridge fez. Eles usaram IA para analisar vírus da família sarbecovírus, que inclui os vírus causadores da SARS e da COVID, bem como uma variedade de coronavírus animais – buscando características compartilhadas que a evolução deixou praticamente intactas.
Essas características se tornaram a base da vacina.
Embora muitas pessoas estejam familiarizadas com as vacinas de mRNA usadas durante a pandemia , esta nova vacina utiliza DNA . As vacinas de DNA são geralmente mais estáveis do que as de mRNA, o que facilita seu armazenamento e transporte. Uma vantagem significativa em países de baixa renda, onde a infraestrutura de refrigeração é limitada.
Elas também podem ser administradas sem agulhas. Um jato de líquido de alta pressão administra a vacina através da pele, tornando a administração menos dolorosa e mais fácil de ampliar durante um surto.
Isso poderia proteger contra futuras pandemias?
Essas vantagens práticas são ainda mais importantes se a própria vacina puder fazer algo que nenhuma vacina existente consegue: proteger contra vírus que ainda não encontramos.
As vacinas de amplo espectro podem mudar a forma como o mundo responde a doenças infecciosas emergentes. Ao oferecerem uma proteção muito mais ampla do que as vacinas tradicionais, elas podem proporcionar imunidade rápida contra novas ameaças virais emergentes.
Isso daria aos profissionais de saúde pública ferramentas para impedir futuros surtos antes que eles tenham a chance de se transformarem em pandemias globais.
Elas também poderiam transformar nossa abordagem a doenças mais comuns. A gripe é um alvo principal porque existe em muitas cepas diferentes e evolui muito rapidamente. Os cientistas precisam prever quais cepas irão predominar a cada temporada de gripe, e se errarem, a eficácia da vacina pode ser comprometida.
Uma vacina universal contra a gripe que tenha como alvo características comuns a múltiplas cepas poderia eventualmente acabar com a corrida anual para acompanhar o vírus.
O recente surto na República Democrática do Congo e em Uganda é causado pela cepa Bundibugyo , que não é afetada pelas vacinas existentes. Enquanto pesquisadores se apressam para criar uma nova vacina específica para essa cepa , as comunidades locais permanecem em alto risco.
Uma vacina de amplo espectro, projetada para abranger toda uma família de vírus, poderia transformar esse cenário.
O que o julgamento constatou
Este é o primeiro teste em humanos de uma vacina desenvolvida por inteligência artificial. Os resultados mostraram que essa vacina de DNA foi capaz de estimular o sistema imunológico a produzir anticorpos que reconhecem diferentes tipos de sarbecovírus. A tecnologia demonstrou ser segura e bem tolerada.
Este é um avanço empolgante porque demonstra como a IA tem o potencial de desenvolver vacinas à prova de variantes contra futuras ameaças pandêmicas. O sistema de administração sem agulha também pode facilitar a aplicação e distribuição da vacina em todo o mundo.
No entanto, ainda há muito trabalho a ser feito. Embora os resultados deste estudo sejam encorajadores, as respostas imunológicas após a vacinação foram modestas. Também não se sabe ao certo quanto tempo dura a proteção e se serão necessárias doses de reforço adicionais.
Ensaios clínicos de maior escala também são necessários para determinar se a vacina pode prevenir ou reduzir infecções virais no mundo real.
Uma vacina universal ainda está a alguns anos de distância. E qualquer nova vacina ainda precisa passar por testes em larga escala para comprovar que é segura, eficaz e proporciona proteção duradoura.
Mas este estudo mostra que o objetivo está cada vez mais próximo – e a IA pode nos ajudar a chegar lá mais rápido.
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Fonte: Science Alert – Foto: Magnific