O refrão da música-tema do filme Fama, interpretada pela atriz Irene Cara, inclui a fala “Vou viver para sempre”. Cara estava, é claro, cantando sobre a longevidade póstuma que a fama pode conferir. Mas uma expressão literal dessa arrogância ressoa em alguns cantos do mundo – especialmente na indústria de tecnologia. No Vale do Silício, a imortalidade às vezes é elevada ao status de uma meta corpórea. Muitos grandes nomes das grandes tecnologias investiram fundos em empreendimentos para resolver o problema da morte como se fosse apenas uma atualização do sistema operacional do seu smartphone.

No entanto, e se a morte simplesmente não puder ser cortada e a longevidade sempre tiver um teto, não importa o que façamos? Os pesquisadores agora assumiram a questão de quanto tempo podemos viver se, por alguma combinação de serendipidade e genética, não morrermos de câncer, doenças cardíacas ou se formos atropelados por um ônibus. Eles relatam que, ao omitir coisas que geralmente nos matam, a capacidade de nosso corpo de restaurar o equilíbrio de sua miríade de sistemas estruturais e metabólicos após interrupções ainda diminui com o tempo. E mesmo que sobrevivamos com poucos estressores, esse declínio incremental define a expectativa de vida máxima para os humanos em algo entre 120 e 150 anos. No final, se os perigos óbvios não tirarem nossas vidas, essa perda fundamental de resiliência o fará, os pesquisadores concluem em resultados publicados em 25 de maio na Nature Communications.

“Eles estão se perguntando: ‘Qual é a vida mais longa que um sistema complexo humano poderia ter se tudo o mais fosse bem e em um ambiente sem estressores?’”, Diz Heather Whitson, diretora do Duke University Center for o Estudo de Envelhecimento e Desenvolvimento Humano, que não participou do artigo. Os resultados da equipe apontam para um “ritmo de envelhecimento” subjacente que define os limites da expectativa de vida, diz ela.

Para o estudo, Timothy Pyrkov, pesquisador de uma empresa com sede em Cingapura chamada Gero, e seus colegas analisaram esse “ritmo de envelhecimento” em três grandes coortes nos Estados Unidos, Reino Unido e Rússia. Para avaliar os desvios da saúde estável, eles avaliaram as mudanças nas contagens de células sanguíneas e o número diário de passos dados e os analisaram por grupos de idade.

Tanto para a contagem de células sanguíneas quanto para a contagem de passos, o padrão era o mesmo: conforme a idade aumentava, algum fator além da doença levou a um declínio previsível e incremental na capacidade do corpo de retornar as células sanguíneas ou a marcha a um nível estável após uma interrupção. Quando Pyrkov e seus colegas em Moscou e Buffalo, NY, usaram esse ritmo previsível de declínio para determinar quando a resiliência desapareceria por completo, levando à morte, eles encontraram um intervalo de 120 a 150 anos. (Em 1997, Jeanne Calment, a pessoa mais velha registrada que já viveu, morreu na França com 122.)

Os pesquisadores também descobriram que, com a idade, a resposta do corpo aos insultos pode variar cada vez mais longe de um normal estável, exigindo mais tempo para a recuperação. Whitson diz que esse resultado faz sentido: um jovem saudável pode produzir uma resposta fisiológica rápida para se ajustar às flutuações e restaurar uma norma pessoal. Mas em uma pessoa mais velha, ela diz, “tudo fica um pouco amortecido, um pouco mais lento para responder, e você pode ter overhoots”, como quando uma doença provoca grandes oscilações na pressão arterial.

Medidas como pressão sanguínea e contagem de células sanguíneas têm uma faixa saudável conhecida, no entanto, Whitson aponta, enquanto a contagem de passos é altamente pessoal. O fato de Pyrkov e seus colegas escolherem uma variável que é tão diferente das contagens sanguíneas e ainda assim descobrirem o mesmo declínio ao longo do tempo pode sugerir um fator real do ritmo de envelhecimento no jogo em diferentes domínios.

O coautor do estudo Peter Fedichev, que se formou físico e foi cofundador da Gero, diz que embora a maioria dos biólogos considerasse as contagens de células sanguíneas e as contagens de passos “muito diferentes”, o fato de ambas as fontes “pintarem exatamente o mesmo futuro” sugere que esse componente do ritmo de envelhecimento é real.

Os autores apontaram para fatores sociais que refletem os achados. “Observamos uma curva acentuada por volta dos 35 a 40 anos que foi bastante surpreendente”, diz Pyrkov. Por exemplo, ele observa, esse período é muitas vezes um momento em que a carreira esportiva de um atleta termina, “uma indicação de que algo na fisiologia pode realmente estar mudando nesta idade”.

O desejo de desvendar os segredos da imortalidade provavelmente existe desde que os humanos têm consciência da morte. Mas uma vida longa não é o mesmo que uma longa vida útil, diz S. Jay Olshansky, professor de epidemiologia e bioestatística da Universidade de Illinois em Chicago, que não esteve envolvido no trabalho. “O foco não deve ser viver mais tempo, mas viver com saúde por mais tempo”, diz ele.

“A morte não é a única coisa que importa”, diz Whitson. “Outras coisas, como qualidade de vida, começam a ter cada vez mais importância à medida que as pessoas vivenciam sua perda.” A morte modelada neste estudo, diz ela, “é a última morte prolongada. E a pergunta é: podemos prolongar a vida sem também estender a proporção do tempo que as pessoas passam por um estado de fragilidade? ”

A “conclusão final dos pesquisadores é interessante de ver”, diz Olshansky. Ele a caracteriza como “Ei, adivinha? Tratar doenças a longo prazo não terá o efeito que você gostaria. Esses processos biológicos fundamentais de envelhecimento vão continuar. ”

A ideia de desacelerar o processo de envelhecimento tem chamado a atenção, não apenas dos tipos do Vale do Silício que sonham em enviar suas memórias para computadores, mas também de um grupo de pesquisadores que vêem tais intervenções como um meio de “comprimir a morbidade” – para diminuir a doença e enfermidade no final da vida para estender a expectativa de saúde. A questão de saber se isso terá algum impacto sobre os limites superiores fundamentais identificados no artigo da Nature Communications permanece altamente especulativa. Mas alguns estudos estão sendo lançados – testando o medicamento para diabetes metformina , por exemplo – com o objetivo de atenuar os indicadores de envelhecimento.

Nessa mesma linha, Fedichev e sua equipe não desanimam por suas estimativas da expectativa máxima de vida humana. Para ele, a pesquisa deles marca o início de uma jornada mais longa. “Medir algo é o primeiro passo antes de produzir uma intervenção”, diz Fedichev. Segundo ele, os próximos passos, agora que a equipe mediu esse ritmo independente de envelhecimento, serão encontrar maneiras de “interceptar a perda de resiliência”.